Afval afbreken en weer opbouwen

Al jaren scheiden we netjes ons afval, maar een groot deel van de afvalstroom is niet te recyclen. Wetenschappers van de Universiteit Twente onderzoeken samen met bedrijven hoe je ook uit zogenoemde complexe en ‘natte’ afvalstromen nieuwe producten maakt. Dat draait om het efficiënt isoleren van chemische bestanddelen die je gebruikt in nieuwe materialen.

Het project ReBBloCS - Renewable Building Blocks from Complex and wet waSte gaat dit voorjaar van start met een subsidie van 3,8 miljoen euro van de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland.

De initatioefnemers vergelijken afval graag met lego. Een legomodel kun je in blokken afbreken om er weer iets nieuws van te maken. In feite worden chemische omzettingen al sinds jaar en dag gedaan in de industrie, maar die processen werken doorgaans met relatief schone maar vooral stabiele voedingsstromen. Dat is fundamenteel anders als je afval als voedingsbron inzet. De samenstelling daarvan verschilt van dag tot dag, van vuilniszak tot vuilniszak. Zelfs een relatief homogene afvalstroom zoals gesorteerd plastic afval geeft problemen. Daarin zitten vaak stoffen zoals pvc waarin chloor zit en andere plastics met brandvertragers op basis van broom.

Met extra verwerkingsstappen kun je dergelijke vervuilingen verwijderen of onschadelijk maken. Zo willen de onderzoekers recycleprocessen robuuster te maken tegen een wisselende samenstelling en kwaliteit van de voedingsstroom. Je kunt hiervoor gebruik maken van bijvoorbeeld micro-organismen die stoffen omzetten via een proces dat hydrolyse heet, maar ook van chemische omzettingen bij hoge temperatuur via vergassingsprocessen of pyrolyse.

Binnen ReBBloCS onderzoeken een promovendus en een postdoc aan de Universiteit Twente de scheidingsprocessen voor en na de vergassingsprocessen en pyrolyse. Hiermee willen ze verschillende chemicaliën isoleren en produceren uit een afvalstroom, waaronder grondstoffen voor hoogwaardige producten, zoals kunststoffen, lijm, verf en een sterke aramidevezel.