Nieuw chemisch proces maakt productie van bioplastic eenvoudiger

Onderzoekers van de KU Leuven hebben een nieuw procedé ontwikkeld om bio-afbreekbaar plastic te maken van melkzuur. De methode biedt nieuwe mogelijkheden om eenvoudiger en dus ook goedkoper bioplastic te produceren.

Drinkbekers, verpakkingsmateriaal, theezakjes, plantpotjes die mee de grond ingaan … De voorbije jaren heeft bioplastic, ook wel PLA (polylactic acid) genoemd, zijn weg gevonden naar verschillende toepassingen. PLA-producten hebben allerlei voordelen. Ze worden gemaakt van een biologische grondstof, suiker, en zijn composteerbaar. Daarnaast is het biocompatibel en dus geschikt voor medisch gebruik in bijvoorbeeld chirurgische hechtdraad en schroeven. Het materiaal hoeft niet verwijderd te worden want het breekt veilig af in het lichaam.

e keerzijde van de medaille is de hoge productiekost waardoor PLA geen volwaardig alternatief is voor plastics uit aardolie. De uitdaging is dus om het proces te vereenvoudigen en PLA zo goedkoper en aantrekkelijker te maken. De onderzoekers van het Centrum voor Oppervlaktechemie en Katalyse hebben een veelbelovende stap voorwaarts gezet in die opdracht.

“Een struikelblok bij de productie van PLA is de belangrijke bouwsteen lactide, die bestaat uit twee melkzuurmoleculen”, zegt professor Bert Sels. “Om van melkzuur lactide te maken, zijn in de industrie verschillende stappen nodig en het gebruik van zware metalen zoals tin. Deze omzetting maakt ongeveer 30 procent uit van de totale productiekost van PLA.”