Verwerkers van groenafval lopen beduidend meer risico op medische klachten

Arbeiders onderschatten geregeld de chemische risico’s op de werkvloer. Ook lage concentraties aan chemische stoffen kunnen nadelige effecten op de gezondheid hebben. Dat blijkt uit het doctoraat van studente en bedrijfsarts (Mensura Externe Dienst voor Preventie en Bescherming vzw) Ramona Hambach die onder meer de risico’s bij blootstelling aan cadmium, lood en groenafval onderzocht. “De arbeidsgeneeskunde heeft nog veel werk voor de boeg.”
 “Het doel van de arbeidsgeneeskunde is om de gezondheid van werknemers te beschermen en te bevorderen en zo bij te dragen aan een veilige en gezonde werkomgeving voor iedereen”, legt Hambach uit. “Uit internationaal onderzoek blijkt echter dat de realiteit vaak anders is. Naar schatting lijden 160 miljoen mensen aan werkgerelateerde ziekten en zijn er gemiddeld 270 miljoen dodelijke en niet-dodelijke arbeidsongevallen per jaar. Ongeveer een kwart van alle erkende beroepsziekten in Europa kunnen toegeschreven worden aan blootstelling aan chemische stoffen. Het aantal chemische stoffen waaraan mensen blootgesteld worden nam de afgelopen 100 jaar trouwens sterk toe.”
Voor haar doctoraatsstudie onderzocht Hambach de risico’s van lage concentraties chemische stoffen zoals cadmium en lood. Ze kwam tot de conclusie dat een blootstelling aan cadmium al vroegtijdige effecten op de nier kan veroorzaken bij concentraties beneden de huidige richtwaarden. Lood versterkt deze effecten op de nier bovendien. Arbeiders die blootgesteld worden aan cadmium en lood zijn doorgaans werknemers uit de metaalsector, bouwsector of de auto-industrie die geregeld lassen, solderen, galvaniseren, …
Maar ook de verwerking van groenafval houdt risico’s in. Industriële compostering van GFT-afval is een relatief nieuwe en groeiende recyclageactiviteit. De verwerking resulteert in compost, dat gebruikt wordt voor land-of tuinbouw doeleinden. Tijdens het verwerken van groenafval kunnen micro-organismen en hun celbestanddelen vrijkomen die een negatief effect kunnen veroorzaken op de gezondheid van werknemers. “Uit ons onderzoek blijkt dat composteerders duidelijk meer klachten hadden van de luchtwegen, maag-darmsysteem en de huid dan niet-blootgestelde werknemers,” zegt Hambach. “Deze klachten zijn waarschijnlijk gerelateerd aan beroepsmatige blootstelling aan organisch stof en tonen de noodzaak van preventiemaatregelen in de compostindustrie aan.”
"De resultaten van dit onderzoek leren ons dat opleidingsprogramma's voor preventieadviseurs veiligheid als bedrijfsartsen aandacht moeten hebben voor onderwerpen zoals luisteren naar, en begrijpen van de perceptie van werknemers. Bovendien moeten deze programma’s het nut van een participatieve aanpak en diverse communicatieve en educatieve vaardigheden erkennen.”