Onderzoekers weten purschuim te recyclen

Onderzoekers van de Universiteit Twente hebben een methode ontwikkeld om purschuim uit matrassen en meubels, maar ook bijvoorbeeld sponsjes te recyclen. Ze deden dit veilig, zonder gebruik van giftige stoffen. De ontdekking biedt een circulaire oplossing voor miljoenen tonnen moeilijk te verwerken afval.

Pur, het schuim dat we terugvinden in matrassen, meubels en talloze andere producten, belandt na gebruik meestal op de vuilnisbelt of in de verbrandingsoven omdat het nauwelijks herbruikbaar is. Tot nu toe konden alleen delen van het schuim worden teruggewonnen, of moest er een zeer giftige stof aan te pas komen om de bouwstenen vrij te maken. “Het gebruik van fosgeen, een dodelijke stof, was lang de enige manier om de componenten van dit schuim te kunnen hergebruiken,” zegt Jurriaan Huskens, projectleider van het onderzoek. “Dat is natuurlijk onacceptabel als je recycling echt op grote schaal wilt inzetten.”

De Twentse onderzoekers hebben nu een manier gevonden om het schuim volledig uit elkaar te halen in de oorspronkelijke bouwstenen, zonder gevaarlijke chemicaliën. Met een relatief veilige en milieuvriendelijke stof wordt het schuim netjes ontleed in bruikbare grondstoffen, die weer als basis kunnen dienen voor nieuw schuim. “Wij laten zien dat je zowel het zachte deel als het harde deel van het schuim terug kunt winnen,” vult Jean-Paul Lange aan. “Daarmee wordt het voor het eerst mogelijk om pur echt circulair te maken.”

De methode blijkt te werken op verschillende soorten schuim, van matrassen en meubels tot sportzolen en medische toepassingen. Deze brede toepasbaarheid vergroot de kans dat de techniek snel aansluiting vindt bij de industrie. “Dat maakt deze vondst zo krachtig,” zegt promovendus Ege Hosgor, eerste auteur van de studie. “We hebben geen kunstmatig zuiver schuim gebruikt in het lab, maar gewoon schuim zoals dat in de praktijk voorkomt.”

Deze aanpak is een mooie stap naar een circulaire economie voor kunststoffen en zorgt voor een flinke vermindering van afval. De onderzoekers willen de methode nu verder ontwikkelen en opschalen, zodat recycling op industriële schaal mogelijk wordt. “Het mooie is dat dit proces niet alleen veiliger is, maar ook echt perspectief biedt voor de miljoenen tonnen schuim die wereldwijd worden weggegooid,” aldus Huskens.