Bacterie die oude batterijen opeet kan helpen bij recycling

Onderzoekers hebben een bijzondere bacterie ontdekt die oude batterijen kan afbreken en waardevolle metalen terugwint. De microbe, Acidithiobacillus ferrooxidans, komt van nature voor in zure omgevingen en blijkt in staat om metalen als lithium, kobalt, nikkel en mangaan uit gebruikte batterijen te halen. Daarmee zou ze een milieuvriendelijk alternatief kunnen bieden voor de huidige, chemisch intensieve recyclingmethoden.

De bacterie leeft normaal van ijzersulfaat, maar de wetenschappers ontdekten dat ze ook kan “eten” van puur ijzer of roestvrij staal — precies de materialen waaruit veel batterijbehuizingen bestaan. Terwijl de bacterie het ijzer omzet, produceert ze zuren zoals zwavelzuur. Die zuren lossen vervolgens de metaaldeeltjes uit het batterijmateriaal op. Lithium verdwijnt vrijwel direct in oplossing, terwijl kobalt, nikkel en mangaan eerst chemisch veranderen voordat ook zij vrijkomen.

Een bijkomend voordeel is dat het proces grotendeels zelfvoorzienend is. De bacteriën blijven namelijk zelf zuur produceren, waardoor ze zonder extra chemicaliën kunnen blijven werken. In laboratoriumtests met een veelgebruikte batterij-samenstelling, NMC622, werd tot wel 98 procent van het kobalt, 97 procent van het nikkel, 96 procent van het mangaan en 94 procent van het lithium succesvol teruggewonnen. Dat zijn resultaten die vergelijkbaar zijn met die van conventionele recycling, maar dan met een veel kleinere ecologische voetafdruk.

Hoewel de technologie nog in een experimenteel stadium verkeert, zien onderzoekers grote mogelijkheden voor de toekomst. Als de methode verder wordt opgeschaald, zou deze bacteriële recycling niet alleen helpen om kostbare grondstoffen te behouden, maar ook de milieuschade van batterijafval aanzienlijk kunnen beperken.