Onderzoekers vinden revolutionaire manier om nucleair afval om te zetten in tritium

Een team Amerikaanse wetenschappers heeft een innovatieve techniek ontwikkeld waarbij nucleair afval wordt gebruikt als grondstof om tritium te produceren — een uiterst zeldzame waterstofvorm die essentieel is voor kernfusie­reactoren.

Tritium is, samen met deuterium, de belangrijkste brandstof voor kernfusie—een technologie die potentieel enorm veel schone energie kan opleveren. Vanwege de zeldzaamheid is het momenteel extreem duur: een kilogram kost ongeveer 33 miljoen dollar, terwijl wereldwijd nog slechts zo’n 30 kilo beschikbaar is—genoeg om een half miljoen huishoudens een half jaar van stroom te voorzien.

De nieuwe methode maakt gebruik van een deeltjesversneller om het nucleaire afval te bombarderen met neutronen. Hierdoor ontstaan reacties die leiden tot de aanmaak van tritium. Daarbij kan een reactor met een vermogen van 1 GW per jaar ruim 2 kg tritium produceren—ruim tien keer meer dan een fusiecentrale van vergelijkbare omvang zelf zou kunnen leveren.

Deze aanpak biedt een dubbele winst: het vermindert de hoeveelheid radioactief afval én levert tegelijkertijd cruciale brandstof voor toekomstige kernfusie centrales. De onderzoekers werken nu aan verdere modelberekeningen en onderzoeken wat de werkelijke kosten zijn om tritium op deze manier op te wekken.

Mochten de kosten gunstig uitvallen, dan zou deze ontdekking een gamechanger kunnen zijn in de race naar de eerste commerciële fusiecentrale — en zou de droom van schone, vrijwel onbeperkte energie dichterbij komen dan ooit.